¡una historia de casi 2.000 años!
A sólo 20 km de Aviñón, en dirección a Uzès, se encuentra un vestigio del Imperio Romano: el Puente del Gard, lugar de visita obligada en la región.
Este monumento de casi 2.000 años de antigüedad, conservado en un estado excepcional, está inscrito en el Patrimonio Mundial de la Unesco. Forma parte del acueducto que une un manantial cercano a Uzès con la ciudad de Nîmes.
El foro galo-romano de Nemausus por Ferdinand Perthus (1883-1948)
Reconstrucción de las Termas de Lutecia y del Hotel de Cluny (Acuarela de Camille Bernard 1914)
El agua, elemento esencial del arte de vivir de los Romanos
En el siglo I d.C., la ciudad galo-romana de Nemausus (hoy Nîmes), con sus 20.000 habitantes, era una de las ciudades más importantes de la Provincia Romana en el principal eje de comunicación entre Lugdunum (Lyon) y Roma.
Al igual que Roma, que fue el modelo para todo el Imperio Romano, los habitantes adoptaron las costumbres romanas y disfrutaron de las ventajas del agua a presión para facilitar la vida cotidiana. Los más ricos tenían agua corriente directamente de las fuentes de su atrio (el patio interior de las villas privadas). Los menos favorecidos acudían a buscar agua a las numerosas fuentes públicas situadas en los cruces de las calles y en las plazas.
Los Romanos no se demoraban en casa para lavarse, sino que acudían regularmente a las termas y baños públicos, accesibles a todos, para lavarse pero también para pasar tardes enteras reuniéndose con amigos, haciendo negocios, cultivándose o practicando deportes. El agua del acueducto también se utilizaba para luchar contra los incendios, que eran frecuentes en la época, y para sanear la ciudad drenando el sistema de alcantarillado y las letrinas (baños públicos en los que el agua circulaba permanentemente bajo el asiento). Las naumaquias (batallas navales) se celebraban en Nîmes como en Roma, inundando las arenas del anfiteatro. También había que suministrar agua a los artesanos (lavanderas, bataneros, alfareros, albañiles, etc.) para sus actividades.
Para satisfacer todas estas necesidades, los Romanos necesitaban agua clara cuyo caudal no variara de una estación a otra. Al ser las aguas del Ródano demasiado turbias, y al estar el Gard y el Gardon secos en verano e inundados en invierno, era necesario hallar un manantial cercano con un caudal suficiente. Además, como Nîmes está a 59 metros de altitud, estos ríos eran demasiado bajos. Para abastecer a la ciudad, era necesario captar el agua desde más arriba para que pudiera correr hasta Nîmes por gravedad. Sólo un manantial cumplía todos los criterios, el del Eure, cerca de Ucetia (Uzès), situado a 72 metros de altitud.
Un acueducto con un recorrido cuidadosamente diseñado por los ingenieros romanos
Entre este manantial y Nîmes sólo había 20 km en línea recta, pero un obstáculo se interponía entre ambos: el macizo de la garriga de Nîmes, que alcanzaba una altitud de más de 200 metros. En esa época, habría sido imposible perforar un túnel porque la roca en ese punto era demasiado dura. Por ello, los Romanos decidieron sortear el obstáculo mediante un acueducto en un recorrido tortuoso de 50 km siguiendo una calzada romana. Esto simplificó sin duda el transporte de hombres y equipos, pero los arquitectos tuvieron que calcular la pendiente con la mayor precisión posible a lo largo de todo el recorrido, ya que sólo hay 13 metros de diferencia de altura entre el manantial y Nîmes.
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Tracé de l’aqueduc de Nîmes / Layout of the Nîmes aqueduct
Canal del 3er nivel del Puente del Gard por donde circulaba el agua.
La construcción del acueducto
La construcción del acueducto comenzó entre el 40 y el 60 d.C., durante el reinado de los emperadores Claudio y Nerón. Las obras duraron entre 10 y 15 años, de los cuales 5 fueron sólo para el Puente del Gard.
El agua del manantial del Eure se dirigía a una cuenca de regulación cerca de Uzès, donde su caudal se regulaba manualmente con un sistema de válvulas de madera. El agua desembocaba entonces en un canal abovedado que formaba la parte principal del recorrido subterráneo, pero fue necesario construir puentes con arcos y pasarelas para cruzar los valles y mantener la pendiente perfectamente constante. El Puente del Gard es la pieza más espectacular de este acueducto. Es el puente acueducto más alto construido por los Romanos: 49 metros de altura.
La elección del sitio no se debió al azar.
Los arquitectos encargados del proyecto tuvieron que tener en cuenta el problema de cruzar el Gardon y fue en el punto preciso de máximo estrechamiento del barranco donde se colocó el puente. A ambos lados del valle, la emergencia de rocas calizas para los cimientos del edificio era un factor de estabilidad y, en la orilla izquierda, la pendiente norte, relativamente menos inclinada, permitía un fácil abastecimiento de la obra.
Los arquitectos de la época lo diseñaron para resistir las crecidas, a veces violentas, del río. De hecho, para ofrecer la menor resistencia posible a la corriente, el arco principal atraviesa literalmente el lecho del Gardon sobre un alcance de 25 metros, lo que constituye una verdadera proeza para la época.Además, los pilares se cortaron en punta para atajar la corriente. La estructura consta de 3 niveles de arcos superpuestos: 6 arcos, los más anchos en el primer nivel, 11 en el segundo y 47 arcos en el nivel más alto que soportan el canal a lo largo de 275 metros.
Para construir el acueducto se necesitaba piedra caliza, la mayor parte de ella extraída de las canteras cercanas al puente. Se calcula que sólo para el Puente del Gard se necesitaron unas 50.000 toneladas de piedra, casi cinco veces el peso de la Torre Eiffel. En la obra se emplearon hasta mil trabajadores: canteros para extraer los bloques de piedra, transportistas para trasladarlos, cortadores para dar forma a los bloques de piedra caliza blanda en la obra, trabajadores de la tierra para preparar el terreno, albañiles, leñadores, carpinteros para fabricar los soportes de encorvado de madera y los equipos de elevación, herreros para fabricar las herramientas de hierro y trabajadores de los hornos para quemar la piedra caliza de la garriga con el fin de obtener la cal…
El canal (specus) por el que circulaba el agua es la parte esencial del acueducto.
Tiene, por lo general, 1,30 m de ancho y 1,80 m de alto. Está abovedada y apoyada en dos jambas, y descansa sobre una plataforma de mortero de cal. La impermeabilización se aseguró con un mortero a base de arena, cal y tejas rotas, que luego se cubrió con un revestimiento impermeabilizante a base de jugo de higo. El agua corría con una suave pendiente de 25 cm por km de media. En el 90% del recorrido, el canal estaba enterrado y en el 10% restante, al que pertenece el Puente del Gard, era necesario construir puentes con arcos, cuya técnica dominaban los Romanos.El arco se construye sobre soportes de curvado provisionales de madera. La estructura permitía un flujo de 460 litros de agua por segundo.
La cuenca de recepción en Nîmes (Castellum Diversum)
Al final del acueducto, tras pasar por los túneles de Sernhac excavados con simples picos, el agua llegaba a Nîmes en una cuenca llamada Castellum Diversum (Castillo del Agua) situada en la ladera de una colina. Destinado a la distribución de agua en la ciudad, es uno de los raros monumentos de este tipo que ha llegado hasta nosotros en un notable estado de conservación, junto con el de Pompeya. Desde esta cuenca de distribución, el agua se redistribuía a los distintos barrios de la ciudad de Nîmes a través de una red de tuberías de plomo.
Para construir el acueducto, se calcula que la ciudad galorromana tuvo que gastar unos 100 millones de sestercios (el equivalente en la época a 45 millones de euros actuales). Su financiación obligó ciertamente al pueblo a pagar más impuestos, pero también los notables ricos de Nemausus tuvieron que hacer algunas donaciones y el propio emperador participó.
El acueducto a lo largo de los siglos hasta el día de hoy
El acueducto abastecerá de agua a la ciudad durante 5 siglos. Posteriormente, debido a la falta de mantenimiento, el paso del agua se fue bloqueando y el acueducto perdió su eficacia. A partir del siglo III, los campesinos extraían el agua del acueducto mediante perforaciones. Las filtraciones provocaron la formación de enormes concreciones calcáreas a lo largo de las tierras cultivadas. La obra se abandonó y fue parcialmente destruida a partir del siglo VI. En el siglo XII, muchas piedras fueron saqueadas para construir casas y el Puente del Gard se convirtió en un puente peatonal que permitía a los carros cruzar de una orilla a otra del Gardon. En el siglo XVIII se construyó un puente de carretera contiguo, conocido como puente Pitot (llamado así por su diseñador, el ingeniero de Aramon Henri Pitot). Tras su inscripción en la lista del Patrimonio Mundial de la Unesco en 1985, el sitio se acondicionó para acoger al creciente número de visitantes.
Hoy en día, el Puente del Gard es el único ejemplo de puente antiguo de tres pisos en un estado de conservación excepcional y uno de los monumentos más visitados de Francia, con no menos de 1,5 millones de visitantes al año.
Hay que dedicar un día entero para disfrutar plenamente de la visita. El precio de la entrada incluye el acceso al recinto, pero también la visita al Museo, que no debe perderse. Es el mayor centro de interpretación de Francia sobre la ingeniería multidisciplinar romana y cuenta la historia del acueducto de Nîmes con maquetas, reconstrucciones a escala real, visitas virtuales, pantallas interactivas, efectos sonoros, una sala de cine con una pantalla gigante que proyecta un documental didáctico con imágenes generadas por ordenador para comprender el reto técnico que supuso la construcción del puente para los ingenieros de la antigüedad romana.
Un panorama espectacular
En el exterior, podrá descubrir todo el recinto a través de un paseo por la garriga que da al puente y admirar las vistas. Desde esta colina, el panorama es mágico y se puede realizar una visita guiada más completa accediendo al interior del canal (se ofrecen diferentes horarios en verano). Un paseo por el primer nivel permite observar las pequeñas embarcaciones y canoas que pasan por debajo. El baño en las orillas está permitido pero no está vigilado y los bañistas no dudan en refrescarse en el Gardon. Es posible hacer un picnic en el lugar.
La visita al sitio
El billete de entrada también incluye el aparcamiento del recinto. Hay que tener en cuenta que es dificilísimo, si no imposible, aparcar en los alrededores. Una buena alternativa al coche para los visitantes no motorizados es el autobús desde Aviñón, ya que el sitio es fácilmente accesible a pie desde la parada de autobús. El viaje dura unos 30 minutos.
Otro consejo es comprar el billete por Internet, ya que es más barato que en las taquillas del recinto y permite pasar por una cola rápida.
